Средней величины или крупные бабочки. Часто выражен половой диморфизм: самки более крупные, чем самцы, с тяжелым брюшком, в отличие от самцов, летают мало. Усики у самцов гребенчатые, у самок - короткогребенчатые. Ротовой аппарат не развит, бабочки не питаются. Большинство видов активны в ночное время. Гусеницы характерны - покрыты короткими мягкими волосками. Перед окукливанием гусеница плетет вокруг себя кокон, отсюда название семейства. Виды зимуют на разных стадиях развития. У некоторых коконопрядов куколки могут зимовать несколько раз.