Размах крыльев у самцов 24-30 мм, у самок крылья рудиментарны.
Все три вида кистехвостов похожи. У самца кистехвоста пятнистого, кроме белого пятна у заднего края переднего крыла, имеется несколько светлых мазков у вершины. Задние крылья черно-коричневые. У остальных двух видов есть только белое пятно у заднего края переднего крыла. Задние крылья желто-коричневые. У кистехвоста античного на передних крыльях две ясные полные поперечные полосы, у белого пятна имеется затемнение, а у кистехвоста верескового - две-три неясные неполные поперечные полосы, затемнения у пятна нет.
Вересковый кистехвост распространен в Северо-Западной Европе, Западном Китае. В СССР - в лесной и лесостепной зонах европейской части, на Кавказе, в Приуралье, в лесной полосе Сибири, Забайкалье, Приамурье.
В Крыму вид обнаружен в Алупке в июле 1894 г. В. Мелиоранским. Приводится для Алупки также И. Кожанчиковым (1950), вероятно, по данным В. Мелиоранского. Коллекционный материал отсутствует. На юге ареала может давать два поколения.
Гусеница питается листьями ив, тополей, осины, берез, дубов, а также на вересковых и бобовых. Окукливается в рыхлом коконе, прикрепленном к растениям. Зимуют яйца.